Il lanciatore di ULA Atlas 5, che porterà Mars Science Laboratory (MSL) verso il pianeta rosso, è stato sottoposto ad un test completo di conto alla rovescia lo scorso 13 ottobre, secondo quanto riportato da SpaceflightNow.com.
Il vettore, senza il payload, è stato trasportato alla rampa di lancio 41 di Cape Canaveral lo scorso mercoledì per il tradizionale test pre-lancio. I serbatoi del primo stadio e dello stadio superiore Centaur sono stati poi riempiti con i propellenti liquidi necessari, per una simulazione realistica del countdown. Oltre ai due stadi a propellenti liquidi, il lanciatore utilizza anche quattro booster laterali a propellente solido.
Il conto alla rovescia si è fermato qualche istante prima del lancio, e successivamente i propellenti criogenici sono stati scaricati dai serbatoi. La simulazione è necessaria per verificare in anticipo la presenza di eventuali problemi, e per esercitare lo staff che seguirà il lancio.
Dopo essere stato riportato nella Vertical Integration Facility, l’Atlas 5 verrà sottoposto ai preparativi finali in vista del lancio. La capsula contenente il rover Curiosity verrà integrata all’inizio di novembre, per un lancio previsto per venerdì 25 novembre alle 16:21 CET.