Qual è stata l’evoluzione su una lunga scala temporale dei pianeti minori Cerere e Vesta, i più grandi copri della fascia degli asteroidi tra Marte e Giove? A questa domanda ha cercato di dare risposta una nuova simulazione pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Cerere è 6000 volte meno massiccia della Terra e circa 80 volte meno massiccia della Luna; Vesta è quasi quattro volte meno massiccia di Cerere. Questi due corpi minori, che per molto tempo si è ritenuto che orbitassero in modo tranquillo nella fascia degli asteroidi, sono invece in grado di influenzare notevolmente i pianeti vicini e in particolare la Terra, in un modo che finora è rimasto sconosciuto. A questa conclusione sono giunti Jacques Laskar e colleghi del L’Osservatorio astronomico di Parigi grazie a una serie di calcoli al computer.
Sebene siano di dimensioni limitate, infatti, Cerere e Vesta interagiscono gravitazionalmente tra di loro e con gli altri pianeti del sistema solare. Proprio a causa di queste interazioni, la loro orbita subisce continue seppur minime oscillazioni. I calcoli hanno ora mostrato che, passato un certo periodo di tempo, queste perturbazioni gravitazionali non si compensano.
Di conseguenza, i corpi lasciano le loro orbite iniziali per dare origine a orbite caotiche, con una significativa probabilità di impatto tra loro, stimata in 0,2 per cento per miliardo di anni.
Infine, Cerere e Vesta interagiscono gravitazionalmente con la Terra, la cui orbita diventa imprevedibile dopo 60 milioni di anni. Ciò significa che l’eccentricità dell’orbita del nostro pianeta, che influenza ampie variazioni climatiche sulla propria superficie, può essere ricostruita a ritroso non oltre i 60 milioni di anni, un dato certamente poco confortante per chi si occupa di paleoclimatologia.
Queste inattese scoperte arrivano prima di due importanti sorvoli da parte della missione Dawn della NASA: la sonda incontrerà Vesta proprio oggi, sabato 16 luglio, emntre Cerere verrà raggiunta nel febbraio del 2015.
NASA’s Dawn Spacecraft Enters Orbit Around Asteroid Vesta
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
NASA’s Dawn spacecraft obtained this image of the giant asteroid Vesta with its framing camera on July 9, 2011. It was taken from a distance of about 26,000 miles (41,000 kilometers) away from Vesta, which is also considered a protoplanet because it is a large body that almost became a planet. Each pixel in the image corresponds to roughly 2.4 miles (3.8 kilometers).
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/multimedia/dawn-image-070911.html