Cassini rileva tracce organiche nei geyser di Encelado

March 26, 2008

Dwayne Brown
Headquarters, Washington
202-358-1726
dwayne.c.brown@nasa.gov

Carolina Martinez
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-9382
carolina.martinez@jpl.nasa.gov

RELEASE: 08-089

CASSINI TASTES ORGANIC MATERIAL AT SATURN’S GEYSER MOON

PASADENA, Calif. – NASA’s Cassini spacecraft tasted and sampled a
surprising organic brew erupting in geyser-like fashion from Saturn’s
moon Enceladus during a close flyby on March 12. Scientists are
amazed that this tiny moon is so active, “hot” and brimming with
water vapor and organic chemicals.

New heat maps of the surface show higher temperatures than previously
known in the south polar region, with hot tracks running the length
of giant fissures. Additionally, scientists say the organics “taste
and smell” like some of those found in a comet. The jets themselves
harmlessly peppered Cassini, exerting measurable torque on the
spacecraft, and providing an indirect measure of the plume density.

“A completely unexpected surprise is that the chemistry of Enceladus,
what’s coming out from inside, resembles that of a comet,” said
Hunter Waite, principal investigator for the Cassini Ion and Neutral
Mass Spectrometer at the Southwest Research Institute in San Antonio.
“To have primordial material coming out from inside a Saturn moon
raises many questions on the formation of the Saturn system.”

“Enceladus is by no means a comet. Comets have tails and orbit the
sun, and Enceladus’ activity is powered by internal heat while comet
activity is powered by sunlight. Enceladus’ brew is like carbonated
water with an essence of natural gas,” said Waite.

The Ion and Neutral Mass Spectrometer saw a much higher density of
volatile gases, water vapor, carbon dioxide and carbon monoxide, as
well as organic materials, some 20 times denser than expected. This
dramatic increase in density was evident as the spacecraft flew over
the area of the plumes.

New high-resolution heat maps of the south pole by Cassini’s Composite
Infrared Spectrometer show that the so-called tiger stripes, giant
fissures that are the source of the geysers, are warm along almost
their entire lengths, and reveal other warm fissures nearby. These
more precise new measurements reveal temperatures of at least minus
135 degrees Fahrenheit. That is 63 degrees Fahrenheit warmer than
previously seen and 200 degrees Fahrenheit warmer than other regions
of the moon. The warmest regions along the tiger stripes correspond
to two of the jet locations seen in Cassini images.

“These spectacular new data will really help us understand what powers
the geysers. The surprisingly high temperatures make it more likely
that there’s liquid water not far below the surface,” said John
Spencer, Cassini scientist on the Composite Infrared Spectrometer
team at the Southwest Research Institute in Boulder, Colo.

Previous ultraviolet observations showed four jet sources, matching
the locations of the plumes seen in previous images. This indicates
that gas in the plume blasts off the surface into space, blending to
form the larger plume.

Images from previous observations show individual jets and mark places
from which they emanate. New images show how hot spot fractures are
related to other surface features. In future imaging observations,
scientists hope to see individual plume sources and investigate
differences among fractures.

“Enceladus has got warmth, water and organic chemicals, some of the
essential building blocks needed for life,” said Dennis Matson,
Cassini project scientist at NASA’s Jet Propulsion Laboratory in
Pasadena, Calif. “We have quite a recipe for life on our hands, but
we have yet to find the final ingredient, liquid water, but Enceladus
is only whetting our appetites for more.”

At closest approach, Cassini was only 30 miles from Enceladus. When it
flew through the plumes it was 120 miles from the moon’s surface.
Cassini’s next flyby of Enceladus is in August.

The Cassini-Huygens mission is a cooperative project of NASA, the
European Space Agency and the Italian Space Agency. The mission is
managed by JPL for NASA’s Science Mission Directorate, Washington.

For images and more information, visit:

http://www.nasa.gov/cassini

-end-

Interessante. Secondo alcuni modelli, il criovulcano sarebbe alimentato da un oceano liquido localizzato sotto la crosta del polo sud, che sarebbe riscaldato dalle maree dovute alla gravità di Saturno, con un meccanismo simile a quello dell’oceano sotto la crosta di Europa.

Anche lì potrebbero essere condizioni favorevoli allo sviluppo della vita, magari qualcosa di simile ai sistemi ecologici che si creano nelle profondità oceaniche attorno alle zone vulcaniche. La missione Cassini/Huygens era focalizzata su Titano. Forse sarebbe interessante studiare più a fondo anche Encelando con una missione futura.

Un saluto
Quaoar

L’abbondanza di ambienti e componenti prebiotici nei ristretti confini del nostro sistema (e in posti scarsamente considerati in precedenza) deve far riflettere sulla probabilita’ complessiva di esistenza di vita extraterrestre (parlo di microbi, non di Spock! ;))

Il mare polare di Encelado e l’oceano subglaciale di Europa (ammesso che i modelli corrispondano alla realtà) come ambienti assomigliano molto alle sorgenti vulcaniche delle profondità oceaniche: acqua e calore in assenza di luce.
Organismi come gli archibatteri trapiantati in quelle zone probabilmente sopravviverebbero bene e si replicherebbero.

Sarebbe anche interessante chiedersi se un intera comunità biologica d’una sorgente termale oceanica, trapiantata in quel contesto sopravviverebbe.

E’ interessante notare la presenza d’un possibile analogo terrestre del mare polare subglaciale di Encelado: il lago Vostok situato sotto i ghiacci dell’Antartide

Acqua a -3°C che resta liquida grazie all’alta pressione e al riscaldamento vulcanico del fondo. Questo sistema è rimasto isolato dal resto del mondo, almeno dalla fine del cretaceo.
Sarebbe interessante studiare gli eventuali ecosistemi per conoscere meglio ciò che potremo trovare su Europa o Encelado.

Un saluto
Quaoar

Molto interessanti queste scoperte di laghi sotterranei.
Purtroppo però contemporaneamente mi vien da pensare.Se dopo più di 10 anni dalla scoperta ancora non sappiamo se e che tipo di vita esiste nel lago Vostok e pur in condizioni estreme siamo sulla Terra,quando mai potremmo vedere una sonda raggiungere Europa o Encedalo?

Eppure pianificare una missione di esplorazione del lago Vostok avrebbe costi irrisori paragonata a una missione spaziale.
Altri ambienti interessanti e molto poco esplorati sono i laghi di metano liquido sul fondo dei nostri oceani: l’interfaccia acqua-metano è popolata da interessantissimi ecosistemi, ma poco o nulla si sa di cosa potrebbe esserci nel metano sottostante. Mandare qualche sonda sicuramente ci aiuterebbe a conoscere meglio Titano. Mancando una teoria completa sulla genesi della vita, se come vita intendiamo i polimeri autoreplicanti, nulla vieta a questo tipo di strutture di svilupparsi nel metano anzichè nell’acqua.

Un saluto
Quaoar

forme di vita

Raggiungere il lago Vostok è facile. Il problema, molto più complesso, è arrivarci evitando di contaminarne l’ambiente. Si parla del lago Vostok e di questi temi nella registrazione audio (formato MP3, 14,5 MB, 1 ora e 3 minuti) della conferenza “I laghi sotto la calotta di ghiaccio dell’Antartide - Alla ricerca della vita nelle acque dei laghi subglaciali” tenuta al Planetario di Milano il 16 febbraio 2006 dal geofisico Ignazio Ezio Tabacco, uno dei massimi esperti di laghi subglaciali.

Paolo Amoroso

E per tutti quelli che hanno litigato con l’inglese consiglio questo articolo pubblicato su Tutto Scienze LaStampa.it
“Alieni tra i ghiacci eterni” da scaricare qui.