Il pianeta nano sembra avere una superficie molto riflettente, il che fa ipotizzare che essa sia uniformemente coperta da un sottile strato di ghiaccio
Il diametro del pianeta nano Eris è stato misurato accuratamente per la prima volta durante il suo transito davanti a una stella debole: i valori ottenuti mostrano che si tratta quasi di un gemello identico di Plutone.
Ma le osservazioni effettuate nel 2010 dai telescopi situati in Cile, compresi il telescopio TRAPPIST e quelli dell’osservatorio di La Silla dell’ESO, riservano anche qualche altra sorpresa: Eris sembra avere una superficie molto riflettente, il che fa ipotizzare che essa sia uniformemente coperta da un sottile strato di ghiaccio, probabilmente frutto della condensazione e della solidificazione dell’umidità atmosferica.
Secondo quanto riferito sull’ultimo numero della rivista Nature, l’occultazione di una stella debole distante da parte del pianeta nano distante Eris, avvenuta nel novembre dello scorso anno, è un evento molto raro, e la sua osservazione è stata resa ancora più difficoltosa proprio dalla distanza del pianeta e dalle sue dimensioni molto limitate.
La stella candidata all’occultamento è stata identificata studiando le immagini del telescopio da 2,2 metri dell’Osservatorio di La Silla e le osservazioni sono state pianificate attentamente e poi effettuate da un gruppo di internazionale di astronomi, tra cui quello del telescopio TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope).
Mentre le precedenti osservazioni che utilizzavano altri metodi avevano indicato che Eris potesse essere del 25 per cento più grande di Plutone, con una stima di 3000 chilometri per il diametro, le nuove misurazioni indicano invece un diametro di 2326 chilometri, con un’accuratezza di 12 chilometri. Plutone, per confronto, ha un diametro compreso tra 2300 e 2400 chilometri: l’incertezza è dovuta alla difficoltà di misurazione dovuta alla presenza di un’atmosfera che rende impossibile la rilevazione diretta mediante gli occultamenti. (fc)