I motori controllano la direzione della spinta con vari metodi di thrust vectoring, gimbaling ecc. (abbiate pazienza i termini inglesi, ma la letteratura e’ tutta in inglese).
In pratica se viene a mancare un motore gli altri compensano la direzione della spinta in modo che il centro di spinta e il centro di massa siano sempre allineati.
Del resto lo Shuttle fa di ben peggio… quando vengono spenti e sganciati i booster a combustibile solido, che sono molto disallineati, il centro di spinta cambia tantissimo, quindi gli SSME devono compensare molto molto di piu’ che i Merlin del dragon.
La vera criticita’ non e’ questa, ma che se un motore viene a mancare nella fase iniziale del boost il veicolo potrebbe non avere abbastanza spinta complessiva.
Un lanciatore per staccarsi da terra deve ovviamente avere una spinta superiore a 1g.
Pero’ perche’ le cosiddette perdite per gravita’ (gravity losses) siano contenute, tutti i lanciatori hanno una spinta iniziale almeno di 1.4-1.5g.
In caso contrario gran parte del delta V che possono dare i motori sarebbero sprecati per librarsi nell’aria nella fasi iniziali invece che guadagnare quota e velocita’… queste sono appunto le gravity lossess che in genere, per molti veicoli, sono nell’ordine dei 1000 m/s o piu’… tanto piu’ basse quanto piu’ il veicolo accelera velocemente.
Ora, perche’ il Falcon 9 sia in grado di raggiungere l’orbita nominale lo stesso con un motore in meno e’ necessario che abbia una notevole riserva di spinta. Stando ai dati che trovo su Wikipedia con un calcolino (da prendere con le molle) dovrebbe avere una accelerazione iniziale di 1.53g.
Che non e’ tantissimo… ad esempio il nostro Vega ne avra’ ben piu’ di cosi’ (ma e’ a combustibile solido, tutta un’altra cosa).
Quindi non so come puo’ fare il Falcon 9 a partire con un motore in meno, ovvero con una accellerazione di 1.36 (=1.53 * 8/9) … ad occhio potrebbe non essere abbastanza per evitare che le gravity losses crescano al punto di rendere impossibile molte possibili missioni.
Forse la engine out capability vale solo per le fasi successive del lancio ma non primissima fase del boost …
Del resto la procedura di lancio prevede che tutti i motori vengono accesi e il veicolo trattenuto a terra proprio per testarne la corretta accensione… bisogna essere sfortunati perche’ un motore prima funzioni bene e poi si rompa subito dopo il rilascio.
Oppure i motori possono essere spinti ad una potenza maggiore di quella nominale per un lancio normale… se perdo un motore tiro il collo agli altri ma riesco ad andare in orbita lo stesso.
Piu’ di cosi’ non saprei dire…