L’inizio del nuovo millennio e del nuovo secolo è ricco di eventi. L’esplorazione spaziale vede sempre Marte con le sonde Mars Odyssey (2001-In corso), Mars Express-Beagle 2 (2003-In corso. Sonda con lander), Spirit MER-A (2003-2011. Rover), Opportunity MER-B (2003-2019. Rover), MRO (2005-In corso. Mars Reconnassace Orbiter), Phoenix Mars Lander (2007-2008.)
Anche la Luna torna con Smart-1 (2003-2004), le due Artemis (2007-In corso. Acceleration, Reconnection Turbulence and Electrodynamics of the Moon Interaction with the Sun), le giapponesi Kaguya, Okina, Ouna (2007-2009/2010), la prima sonda cinese Chang’e-1 (2008-2009. Chang’ejihaoweixing), la prima sonda indiana Chandrayaan-1 (2008. Fallita, l’impattatore si schianta sulla superficie lunare), LCROSS (2009), LRO (2009-In corso. Lunar Recoinassance Orbiter) ed infine ancora la Cina con Chang’e-2 (2010-2014) che poi sorvolerà l’asteroide 4179 Toutatis (2012).
Gli asteroidi entrano anche loro nel mirino con Hayabusa (Falco)/Muses C (2003-2005) che sfiorerà 25143 Itokawa ed infine la sonda Dawn (2007-2011) in orbita a 4 Vesta.
Le comete con Contour (2002-2003, fallita) verso le Enke/Shwassmanne D’Arrest, Rosetta/Philae (modulo da sbarco) (2004-2016) verso la 67/P Churyumov-Gerasimenko e Deep Impact DS4) (2005-2013) verso la 9P/Tempel 1.
Infine i pianeti Mercurio con la Messenger (2004-2015), Venere con Venus Express) (2005-2014) e per la prima volta Plutone con New Horizons) (2006-In corso) nel 2015, poi 486958 Arrokoth (2014MU69 Ultima Thule) nel 2019.
Satelliti astronomici invece furono HESSI Rheuven/RHESSI (2002-In corso) sulla spettrografia solare, SIRTF Spitzer (SST, Spitzer Space Telescope) (2003-2020. Space Infra Red Telescope Facility), ASTRO-F Akari (2006-In corso. IRIS Infra Red Imaging Surveyor), Solar B Hinoda (2006-In Corso), Kepler (2009-2018) per la ricerca di pianeti extrasolari in due costellazioni e HSO (2009-2013. Herschel Space Observatory).
In Giappone gli enti spaziali si fondono nella JAXA (Japan Aerospace eXploration Agency), mentre per il volo umano abbiamo il tragico incidente della missione STS-107, a cui fanno seguito il volo del primo astronauta cinese con Shenzhou-05 (Vascello Divino) ma anche il primo volo, suborbitale, privato con l’aerorazzo SpaceShipOne-Flight 15P nel 2004 ed infine il primo volo privato orbitale della SpaceX con la capsula cargo Dragon C-1 (C 101) nel 2010.
L’incidente della STS-107 portò il governo USA ad avviare il Programma Constellation per il ritorno degli USA sulla Luna come tappa verso Marte, ma un cambio di presidenza portò alla sua cancellazione e per diatribe tra presidenza e congresso USA, un compromesso portò alla realizzazione di una capsula simil Apollo, Orion, a cui si aggiunse un grande razzo, SLS, per un volo verso un asteroide. Il programma sulla privatizzazione dei voli verso la ISS rimase.
2002. Negli USA l’imprenditore Elon Musk creava la SpaceX con l’intento di mandare il primo uomo su Marte con un veicolo, Starship, basato su una filosofia innovativa: fabbricare il carburante per il ritorno direttamente su Marte con un processo chiamato metanazione. Iniziò a sviluppare un propulsore e poi un missile, il Falcon 1: primo privato a lanciare in orbita un satellite privato, seguito dal più evoluto Falcon 9. Partecipò ai due bandi della NASA per veicoli cargo e passeggeri per la ISS con le capsule Dragon. Il progetto più semplice era la Dragon cargo che, rispetto alle specifiche richieste della NASA, aveva la possibilità di ritornare sulla Terra integra, per sviluppare le tecnologie di rientro della seguente capsula passeggeri. Piccoli passi verso Spaceship.
Tra il 2006 ed il 2007 la Bigelow Aerospace (1998) pose in orbita due simulacri di strutture abitabili gonfiabili, i Genesis, con l’intento di realizzare la prima stazione spaziale privata.
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