Ancora poche decine di ore e la missione Deep Impact, nella sua fase chiamata DIXI, arriverà al punto di minima distanza o closest approach dalla cometa 103P/Hartley, nota anche come Hartley 2. Il 4 novembre prossimo alle 13:50 GMT lo spacecraft sarà infatti a circa 700 km dalla superficie cometaria.
Quello con Hartley 2 è il secondo incontro con una cometa da parte di Deep Impact, rinominata EPOXI dopo l’esensione della missione da parte della NASA. In questo caso non verrà rilasciato nessun impattante contro la cometa, ma verranno utilizzati camere e spettrometri di bordo per le analisi scientifiche.
Deep Impact, lanciata nel gennaio 2005 attraverso un Delta II dalla Cape Canaveral Air Force Station, ha completato la missione primaria nello stesso anno del lancio, studiando la cometa 9P/Tempel attraverso il rilascio di un impactor e lo studio del cratere e del plume di ghiaccio e polveri conseguenti. Dopo questo successo è stata ribattezzata EPOXI - un’unione di DIXI (Deep Impact Extended Investigation) e EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization) - per evidenziare maggiormente i due obiettivi della missione estesa: lo studio dei pianeti extrasolari e di ulteriori comete, pur senza impatto.
Per raggiungere le condizioni corrette necessarie al flyby di questi giorni, il 28 maggio scorso era stata portata a termine un’accensione dei propulsori, mentre il 27 giugno un gravity assist terrestre ha consentito una variazione di velocità necessaria per arrivare all’appuntamento del 4 novembre con Hartley 2, un altro ambizioso obiettivo scientifico del nostro Sistema Solare.
Nov 4 12:50 GMT -1h Deep Impact resolves Hartley 2 nucleus
One hour before closest approach, the spacecraft is at a distance of45,000 kilometers. The nucleus is seen at a phase angle of 86°, orabout half-phase. If estimates of the nucleus’ diameter (about 1.2kilometers) are correct, it should be about 10 pixels across in theHRIVIS, and 2 pixels across in the MRI.
Nov 4 13:00 -50m Spacecraft begins autonomous navigation
The spacecraft uses its own images to update its pointing and maintainthe comet’s proper position in its instruments’ field of view.
Nov 4 13:30 -20m NASA TV broadcast begins
The broadcast focuses on the flight and science teams at the JetPropulsion Laboratory, who are expected have contact with thespacecraft throughout the flyby, though data downlink does not beginright away. The broadcast continues until 15:15.
Nov 4 13:50 (14:50 Italia) -0m Closest approach (range = 700 km)
Hartley 2 and Deep Impact are 1.064 AU from the Sun and 0.156 AU fromEarth. At closest approach, the MRI will achieve about 7 meters perpixel, and the nucleus should appear about 170 pixels across.
Nov 4 14:20 (15:20 Italia) +30m Data downlink begins; images posted to Web as available
Data does not begin flowing to Earth until the high-gain antenna canpoint in our direction. Five raw images from closest approach will bereleased on the mission website as they become available. Data downlinkcontinues through November 6.
Nov 4 15:15 +1h 20m NASA TV broadcast ends
Nov 4 20:00 +6h 10m Post-encounter press briefing on NASA TV
The press briefing is to include processed versions of the 5 images previously released.
