gli strumenti ottici sono tanto sensibili da poter ipoteticamente ricavare più informazioni rispetto ad un’osservazione da terra o dall’orbita anche a quella distanza?
La ricerca è per un KBO di cui fare un flyby, ma nel frattempo gli strumenti di New Horizons sono stati utilizzati per riprendere dei KBO non raggiungibili perché troppo distanti.
Già solo la distanza relativa tra i due punti di osservazione fornisce informazioni utili per via della parallasse
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intendo dire se in occasione di un flyby che viste le velocità richiede esposizioni corte gli strumenti ottici siano in grado di fare foto o no. Mi sembrava che già con ultima thule la situazione fosse abbastanza critica, tra x anni la luce solare sarà pochissima
Sì, non sarà una passeggiata. La velocità non è un problema, l’oggetto sarà grande decine di chilometri e ci passerà a un milione di chilometri, ragionevolmente, ci sarà tutto il tempo per puntare e mettere a fuoco, ma l’illuminazione sarà scarsa, sì, più o meno allo stesso livello di Arrokoth. La minima distanza sarà però molto maggiore, per Arrokoth era di soli 3500 km.
Se guardi la differenza tra le foto di Plutone e quelle di Arrokoth già noterai un peggioramento. Non è un problema, si prende quello che c’è. Lorri, la fotocamera ad alta definizione, dovrebbe essere comunque in grado di fare osservazioni migliori che da Terra.
Un altro vantaggio di osservare oggetti da New Horizons è, come diceva poweruser, la parallasse. Non tanto per vedere un oggetto in 3d quanto per vedere la curva di luce da un’angolazione differente. Grazie a un’osservazione simultanea da due punti diversi si può definire meglio la forma dell’oggetto.
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E intanto la sonda ha scoperto un asteroide!
Sì tratta di un KBO binario:
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Ecco qui i due oggetti in questione:
Credit: NASA / JHAPL / SwRI
Per essere precisi non si tratta di due oggetti nuovi. Si tratta di un’osservazione migliore di due KBO già conosciuti, che ha permesso di scoprire che sono due oggetti binari.
Gli oggetti erano distanti 0,15 au e 0,09 au da New Horizons. Oggetti più lontani di 0,3 au sono troppo lontani per aver senso di usare il piccolo strumento ottico della sonda, altrimenti è meglio guardarli da Terra.
In realtà non si vede nemmeno così che sono due oggetti, ma si è dovuto ricorrere ad altre tecniche, come descritto meglio in questo articolo:
La sonda ha esaminato anche un altro KBO e un oggetto del disco diffuso (ricordo che siamo a 50 au dal Sole, più o meno dove iniziano a essere più rari i KBO e iniziare gli oggetti del disco diffuso), entrambi sembrano oggetti singoli e l’osservazione non ha portato niente di più a quella fatta da Terra.
Oltre alla scoperta in sé, questa analisi ci da un po’ l’idea di quanto sia frequente incontrare oggetti nel raggio di 45 milioni di chilometri (i 0,3 au menzionati prima), per questo c’è la speranza di trovare ancora qualcosa da sorvolare da vicino.
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A metà 2022 la sonda andrà in ibernazione per risparmiare ancora più propellente ed energia. Nel mentre continuerà la ricerca di un oggetto per un ultimo flyby.
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La sonda è così lontana dal dal Sole che la luce Lyman-alfa che vede (quella causata dall’idrogeno interstellare quando perde eccitazione) ha cause maggiori provenienti dal centro della galassia che dal sistema solare.
Ricordo che lo spettrometro Lyman-alfa sarà importante per una sonda Interstellare e si dibatte proprio in questi anni se inserirlo anche su questa futura missione:
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Risultati 2021 e obiettivi 2022:
http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/PI-Perspectives.php?page=piPerspective_12_17_2021&fbclid=IwAR0SDxbT7639BYTZInQ7uXJ6ESeTAm4Yb7T8h1tl9rct8ECokiSiv9WTW-c
Sembra una sonda che sta lì a non far niente, e invece non ha ancora avuto il tempo di finire di scaricare i dati del passaggio di Arrokoth! E se entrerà in ibernazione, come previsto, dovremo aspettare ancora qualche annetto.
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Bitrate basso a causa della distanza?
EDIT: cercato fonte, 1-2 Kbps
No, ha altre attività scientifiche da fare.
… e se osserva non punta verso Terra, per come è costruita
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Visto che siamo vagamente in tema, aggiungo una curiosità su un’opportunità scientifica che si è creata prima del sorvolo di Plutone.
La sonda passò molto vicino al punto L5 di Nettuno verso la fine del 2013, un anno e mezzo prima del sorvolo di Plutone. L5 di Nettuno ha una caratteristica molto strana, che rende i punti L4 e L5 apparentemente asimmetrici. Ci sono infatti solo 3 oggetti noti in L5 e circa 20 in L4.
La disproporzione è dovuta a un bias osservativo, alla lentezza di Nettuno e alla capacità osservativa relegata agli ultimi decenni.
Infatti L5 è allineato con la Via Lattea se osservato da Terra, nel senso quella striscia di luce più intensa quando osserviamo il cielo fuori città. Per questo, al momento e per qualche decennio ancora, gli oggetti in L5 sono difficili da osservare.
Quando passò New Horizons, 2011 HM102 era lì a portata di mano. Tra l’altro è proprio un oggetto che è stato scoperto con la campagna osservativa di cercare KBO per New Horizons. Il grosso problema è che si trovava prima di Plutone, e osservare i KBO faceva parte della missione estesa, non di quella principale.
Intanto c’era il rischio di rubare tempo prezioso alla preparazione del sorvolo di Plutone, secondo c’era il rischio di non riuscire a trovare poi abbastanza tempo di download per scaricare i dati di questo sorvolo. Insomma alla fine si decise di non osservare l’oggetto.
E vi lascio un articolo di Parker (un omonimo di quello di cui si sta parlando a dicembre) che descrive quanto accaduto allora:
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che peccato… un’occasione persa, anche se per motivi del tutto legittimi… 
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Pensate sempre al contrario: cosa sarebbe successo se New Horizon avesse cannato il grosso dei dati presi nel flyby di Plutone “solo” per avere qualche informazione in più su 2011HM102 del quale, ad essere onesti, a ben pochi fregava qualcosa senza contare che non era negli obiettivi dichiarati del programma NH?
Ve lo dico io, sarebbe successo un macello, con un sacco di teste rotolate e probabilmente lo stop ad ulteriori missioni di questo tipo.
Godiamoci NH per quello che è davvero stato: uno strepitoso successo con una serie di immagini iconiche ed indimenticabili del più sconosciuto (almeno all’epoca) corpo maggiore del Sistema Solare (senza contare la messe di dati scientifici). Tutto il resto è molto, ma molto molto molto, accessorio…
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concordo riguardo al possibile “disastro”, @archipeppe, tuttavia sarebbe stato bello fare il flyby di entrambi i corpi se ce ne fosse stata la reale possibilità… a mio parere ogni corpo celeste è interessante da studiare…
ad ogni modo la missione di New Horizons è stata unica, e va benissimo così! 
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Nonostante la ricerca del terzo KBO sia andata avanti per più di un anno e la missione abbia avuto l’approvazione all’estensione per altri 3 anni (estensione K2), forse non si cercherà più di visitare un altro oggetto.
Innanzitutto bisogna dire che New Horizons non ha ricevuto una bella valutazione sull’estensione per quanto riguarda le scienze planetarie. C’è da dire però che la sonda è in una posizione unica e è stata valutata ottimamente come mezzo per portare avanti esperimenti scientifici nel campo dell’astrofisica e dell’eliofisica.
Ad esempio, ne avevamo parlato qualche post più su, è la sonda con strumenti ottici più lontana, è quindi l’unica che può osservare la luce Lyman-alfa.
Poi, anche se si trovasse un KBO, non si riuscirebbe a fare la scienza che si è fatta per i due passaggi precedenti, cito:
A notable primary conclusion of the Panel was that the proposed studies of Kuiper Belt Objects are unlikely to markedly improve knowledge because the spacecraft lacks resources for long term, high cadence observations for light curves, which are necessary for their proposed planetary science goals/objectives.
E poi, ancora non abbiamo finito di scaricare i dati di Arrokoth, e la banda di trasmissione sta diminuendo… Ah, e un’altra cosa importante, manca la corrente, la sonda dovrà andare in ibernazione per il 50% del tempo, ha solo un RTG a bordo. Cito ancora:
there is a considerable amount of data from the Arrokoth encounter still on board that requires decisions for downlinking versus other K2 activities.
…
spacecraft hibernation is necessary for about 50% of each year in order for cruise science (SWAP, PEPSSI, SDC) to be carried out continuously and to have other instrument turned on.
E per ultimo, solo un’osservazione personale, da quando è stata approvata l’estensione K2, il PI, Alan Stern, ha smesso di pubblicare aggiornamenti sulla missione, anche l’account twitter ufficiale di New Horizons è silente da un paio di mesi.
Tutte le informazioni si trovano sul documento dell’approvazione dell’estensione delle 8 missioni, che ho condiviso nel thread dell’articolo di Matteo.
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un’estensione di missione non senza qualche amarezza, dunque… dispiace… 
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Se posso dire la mia: nel corso dei decenni siamo stati “viziati” all’idea di un’estensione (automatica?) della missione e degli obiettivi praticamente di ogni sonda spaziale lanciata negli ultimi 50 anni, complice l’inaspettata longevità (rispetto ai requisiti iniziali) delle suddette sonde.
Ora posto che una volta compiuta la missione per cui la sonda era stata ideata, il resto è tutto “grasso che cola”, posto che (nello specifico) New Horizon ha già conseguito un obiettivo che inizialmente non era stato non dico previsto, ma nemmeno pensato.
Posto tutte queste cose c’è ancora da restarci male se poi la NASA non decide qualche ulteriore “grandioso” obiettivo?
New Horizon non ha già fatto tutto quel che doveva fare ed anche di più?
Penso che resterà negli annali come una missione storica già solo per averci aperto una finestra su Plutone che nemmeno sapevamo come era fatto (a parte un dischetto sfocato che si vedeva con Hubble).
Ha davvero senso questa polemica?
Secondo me no…
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La sonda è in ibernazione.
Ogni lunedì mattina si sveglia per dire che questa settimana non va al lavoro e torna a dormire.
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