È iniziata la ricerca di un oggetto non troppo distante dalla traiettoria attuale di New Horizons. Se verrà scoperto qualcosa di utile, la sonda potrebbe tentare un sorvolo, altrimenti potrebbe svolgere un nuovo tipo di missione scientifica, se ne sta discutendo.
Intanto le prime due notti di caccia sono andate male a causa del mal tempo che ha impedito l’osservazione da Terra:
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In una lunga intervista, Stern fa un accenno a questa ricerca. Si è scelto il telescopio Subaru perché riesce a fare delle panoramiche ampie e si aspetta di trovare qualche centinaio di KBO nuovi in prossimità della traiettoria di New Horizons, di cui qualche dozzina raggiungibili facilmente con il carburante a disposizione.
L’osservazione in quella porzione di cielo durerà fino a quasi tutto il 2021, con diverse batch periodiche di pochi giorni, come quelle che ci sono state a maggio e giugno, e di cui ancora non hanno fatto in tempo ad analizzare i dati.
Se questo vi pare poco, ha anche discusso di possibili (secondo lui) missioni NASA verso Plutone, un orbiter, che dopo un po’ lascia il sistema di Plutone e va ad orbitare attorno un altro KBO. Lo ha addirittura proposto al decadal survey.
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L’ultima campagna osservativa del telescopio Subaru è andata decisamente male.
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Molto entusiasmo in questo tweet, ma ancora molto poco si sa dei nuovi KBO scoperti, più che altro (credo) che vadano riosservati per determinare la posizione, quindi ancora non si può dire se New Horizons avrà un nuovo obiettivo o no.
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La ricerca per quest’anno è finita:
che non vuol dire che si è trovato o non si è trovato qualcosa, semplicemente è stata completata l’ultima osservazione del cielo per il 2020 finalizzata alla ricerca di un nuovo KBO per New Horizons (il terzo, ho modificato il titolo), dopo Plutone e il suo sistema di satelliti e Arrokoth.
Ora la ricerca fatta va esaminata con (molta) calma per vedere se c’è qualcosa di passabile, nel senso che si può programmare un altro passaggio.
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Immagino che se le correzioni di traiettoria sono fatte con piu’ anticipo il consumo di propellente puo’ essere piu’ limitato.
Non devono essere calcoli semplici soprattutto se le orbite e le caratteristiche degli oggetti candidati sono conosciute con poca precisione.
Immagino anche che sia difficile capire quali sono gli oggetti potenzialmente piu’ interessanti. Dimensioni e orbita qualcosa dicono… e anche quanto costa raggiungerli… poi e’ la dea bendata che decidera’ quanto e’ interessante la nuova destinazione tirata fuori dal mazzo.
Comunque trovo che sia un tipo di missione affascinante, per niente secondaria rispetto all’esplorazione di Plutone. Dovrebbero farne ancora in futuro di sonde in traiettoria interstellare che visitino piu’ oggetti decidendo quali lungo il percorso e in base alle ricerche e le informazioni che saranno disponibili in futuro.
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Sono d’accordo, ma è finito il plutonio 
Le riserve che ci sono ora bastano a malapena per Dragonfly e la produzione si attesta sui 150 grammi l’anno. Quest’anno la produzione doveva aumentare a 400 grammi l’anno, in modo da garantire un altro MMRTG (circa 4 kg necessari) per il 2030, ma il 2020 ci ha colto con un imprevisto e non so se il dipartimento dell’energia ha aumentato la produzione, non sono riuscito a trovarne traccia.
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Oggi New Horizons darà un’occhiatina a 5 KBO con il suo piccolo telescopio di bordo. Si tratta di oggetti molto lontani, non si vedrà niente di più che le curve di luce.
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In attesa di trovare qualcosa a portata di mano, la sonda si reinventa a telescopio. Osserverà 5 KBO vicini ma non troppo.
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Osservazione completata, è iniziato il download dei dati, che durerà un mesetto.
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Aggiornamento software per la sonda:
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Siamo a 50 unità astronomiche dal Sole, raggiunte oggi.
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Il limite S/N delle camere di bordo è noto? con così poca luce e la velocità elevata diventerà sempre più difficile ottenere immagini utili degli oggetti
Il mese prossimo la sonda si metterà a osservare altri KBO, sempre da molto lontano però, ancora non si è trovato un obiettivo da sorvolare.
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Con LORRI verranno determinati forma, periodo di rotazione e proprietà superficiali di 3 KBO scoperti durante la campagna osservativa con il telescopio Subaru.
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Brutte notizie dalle Hawaii, dove si trova il telescopio Subaru che ogni tanto cerca KBO per New Horizons, una nottata di osservazioni è andata persa. C’è stato un terremoto abbastanza violento.
Il lavoro perso in questa nottata non verrà recuperato in futuro, il telescopio è oberato di lavoro.
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La prossima settimana la sonda dovrebbe osservare un KBO, a quanto ho capito, le immagini arriveranno a novembre:
Non si tratta di un prossimo obiettivo, è decisamente troppo lontano dalla traiettoria. Il carburante rimasto per una manovra correttiva è di soli 10 kg.
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Ultima serie di osservazioni dal telescopio Subaru per cercare un nuovo obiettivo per New Horizons:
Se non troverà niente, passeranno alle maniere forti, useranno JWST!
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In base a quanto indicato sul sito Nasa l’RTG durera’ fino ai tardi anni ‘30 (*), quindi ancora un po’ di tempo c’e’. Assumo che sia questo il fattore vincolante.
Pero’ non so quanto sarebbero lunghi i tempi con il JWST. Inoltre se e’ rimasto poco propellente verosimilmente sono possibili solo piccole variazioni di rotta e la manovra dovrebbe essere fatta largo anticipo, quindi altro tempo.
La domanda che non osavamo fare e’… c’e’ la possibilita’ che non si trovi nulla di adatto in tempo?
(*) Fonte:
For future exploration, the spacecraft’s nuclear battery should provide enough power to keep New Horizons operating until the late-2030s.
https://www.nasa.gov/feature/nasa-s-new-horizons-reaches-a-rare-space-milestone
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Che ci sia un KBO visitabile è praticamente certo, credo che la probabilità sia più del 99%. Lo spazio in cui può manovrare la sonda è enorme e non è pulito da nessun pianeta. Tieni conto che il carburante rimasto è considerevole, la sonda ne aveva circa 70 kg in partenza, è molto leggera, ne usa davvero poco per variazioni di rotta importanti. Siamo poco sopra i 400 kg totali.
Il discorso però è sulla capacità di osservare un KBO visitabile. Il budget della missione è limitato, anche perché un quarto KBO (plutone, Caronte, arrokoth) non è l’obiettivo principale della missione estesa, la sonda fa anche altre misure al momento.
Per questo motivo, è possibile che l’obiettivo non sarà scoperto in tempo. Su quanto sia questa possibilità non mi esprimo, non te lo saprei proprio dire, non mi ci trovo bene a fare i conti con la magnitudine. I tempi però ci sono, quello che limita la possibilità è sostanzialmente il budget, e quindi la possibilità di usare Subaru e JWST a piacimento.
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