Passato il lancio inaugurale, con successo o meno a seconda delle interpretazioni, volevo esporre in anticipo la mia valutazione sul progetto Starship e del peso economico che avrà tale mezzo nello progresso delle attività spaziali in futuro.
Le valutazioni sono soggettive, in quanto i dati di SpaceX non sono pubblici, non mi baserò sulle dichiarazioni di Musk, per quel che è possibile, ma solo su numeri più realistici.
Prima di tutto, SpaceX è un’azienda privata e il suo unico obiettivo è fare profitti. Non risolvere i problemi della specie umana, ma fare profitti.
Il caso d’uso principale di Starship sembrerebbe riuscire a portare carichi in orbita bassa a un costo per chilo inferiore a quanto stia facendo attualmente SpaceX con il resto della flotta. A regime, dai numeri che girano in rete sembra che sia un obiettivo realistico. Il recupero del secondo stadio potrebbe contribuire ulteriormente ad abbassare i costi, anche se non è detto a priori.
Per quanto riguarda altri rendering che girano su diversi casi d’uso, colonizzazione di Marte in primis, ma anche servizi BLEO o trasporto di persone nello spazio, sinceramente non mi sembra il razzo ideale da un punto di vista economico. L’indicatore principale che smentirebbe questo caso è l’impulso specifico del secondo stadio, e di conseguenza la capacità di trasporto verso la Luna e altre destinazioni più lontane. Al momento, senza tecnologia di trasferimento di liquidi criogenici in orbita bassa, SS non può effettivamente arrivare in prossimità della Luna.
Non ho trovato tracce di sviluppo di questa tecnologia, è stato promesso che verrà fatto in futuro, ma al momento non è stato mostrato alcun test, come per esempio è stato fatto per i motori raptor anni prima di un qualunque saltarello.
Detto questo, le dichiarazioni di Musk hanno un senso economico per l’azienda. Lo sviluppo rapido di prototipi e le dichiarazioni d’intento BLEO e di trasporto di equipaggio hanno letteralmente sbaragliato la concorrenza in bandi di gara pubblici NASA. Già solo il bando per lo sviluppo del lunar lander è valso a SpaceX circa 3 miliardi di dollari. Per vincere questo bando, non è tanto importante riuscire a costruire effettivamente il lander, ma solo essere più convincenti della concorrenza. La concorrenza non aveva niente da esibire al momento del bando. Un passo decisivo che ha fatto SpaceX per vincere questi bandi gara è stata l’assunzione di Gerstenmaier, l’ex leader NASA dei voli con equipaggio. Ha praticamente portato in casa propria il processo decisionale dei bandi.
Questi miliardi che arrivano sono importanti per lo sviluppo di SS come mezzo di trasporto in orbita bassa. Alcuni dei fondi verranno sicuramente impegnati per rispettare le scadenze fissate, ma la maggior parte delle risorse stanno venendo utilizzate per sviluppare il sistema di lancio, cosa normale in ogni azienda che partecipa a un bando di gara pubblico.
Inoltre, la riutilizzabilità del secondo stadio, non ha alcun senso in ottica BLEO. Non ha senso recuperare un secondo stadio da un’orbita eliocentrica. Le energie in gioco sono troppo alte. Potrebbe aver senso da LEO, ma creare un unico modello per rientrare da LEO e BLEO è solo uno spreco.
Probabilmente presto vedremo lanciare Starlink con Starship, ma molto probabilmente non vedremo missioni interplanetarie con SS. Altri concorrenti sono già in fase avanzata di recupero dei motori del primo stadio, e un secondo stadio con impulso specifico elevato (come è solito fare ULA ad esempio) è molto vantaggioso rispetto a fare qualche lancio di rifornimento per lasciare l’orbita terrestre.
Quindi Starship sarà un successo, sì, ma in orbita bassa. BLEO potrà fare qualcosa solo dietro compensi esagerati, ma le caratteristiche che ha non sono affatto concorrenziali.
Qualche numero.
Impulso specifico dell’ultimo stadio:
- Starship, Raptor: 380 s;
- SLS 1B, RL10C-3: 460 s;
- Falcon Heavy, Merlin 1D Vacuum: 348 s;
- Vulcan, RL10: 466 s;
- Ariane 6, Vinci: 457 s;
- Lunga Marcia 9, YF-79: 460 s.
Carico verso TLI:
- Starship: 0 t (possibile con lanci di rifornimento);
- SLS 1B: 42 t;
- Falcon Heavy (riutilizzabile): 6 t;
- Vulcan: 12 t;
- Ariane 6: 9 t;
- Lunga Marcia 9: 44 t.
