La Cina, dopo aver lanciato il suo primo uomo in orbita, prosegue il suo programma spaziale ponendo in orbita due laboratori spaziali: i Tiangong (2011-2019. Palazzo Celeste), quindi la loro evoluzione con la piccola stazione spaziale Tiangong-3/Tianhe-1 (2021-in corso. Pace Celeste). Ma la notizia che la Cina intende mandare astronauti sulla Luna scuote gli USA. Il programma per mandare la capsula Orion verso un asteroide svanisce sostituito nel 2017 dal Programma Artemis. Il Programma prevede lanci annuali di capsule Orion verso l’orbita lunare dove li attende un laboratorio semiautomatico che funge da stazione di transito. Gli astronauti scenderanno sulla Luna con apposite navette verso una colonia, forse semipermanente, realizzata al polo sud lunare. Il primo lancio di una capsula Orion avvenne nel 2022, collaudando anche il nuovo razzo vettore SLS (Space Launch System). Mentre la NASA si prepara a tornare sulla Luna, il suo programma di commercializzazione dei voli spaziali prosegue con il lancio verso la ISS, oltre alla capsula Dragon Cargo, della capsula cargo Cygnus (2013-In corso), terminano i voli della capsula cargo europea ATV (2008-2015. Automated Transfer Vehicle) e la giapponese HTV (2009-2020). H-II Transfer Vehicle Kounotori, Cicogna Bianca). Iniziano i voli con equipaggio della Crew Dragon (2019-In corso) e quelli della CST-100 (2019-In corso. Crew Space Transportation). Proseguono invece i voli russi verso la ISS delle capsule cargo Progress (1978-In corso) e Sojuz con equipaggio che con la missione Sojuz MS-19 (81P) ha portato un attrice ed un cineasta sulla ISS per girare parti di un film nel segmento russo della stazione.
La SpaceX si trasforma in una vera e propria agenzia spaziale privata. Affitta la Crew Dragon a quattro astronauti privati per un volo di pochi giorni in orbita, quindi stipula un contratto con l’agenzia privata AXIOM (2016) per mandare astronauti privati sulla ISS (2022-In corso). Poi modifica i suoi missili Falcon 9 rendendoli riutilizzabili e realizza un suo poligono di lancio in Texas, località Boca Chica, per il lancio dei suoi vettori più potenti, come il Falcon Heavy ed i test di volo di Starship, la sua navetta spaziale.
Sempre un’azienda privata, la Bigelow Aerospace, con il permesso della NASA, ha fatto installare sulla ISS un piccolo modulo gonfiabile, il BEAM (2016-In corso. Bigelow Expandable Activity Module), per dimostrare la validità del progetto di moduli gonfiabili per realizzare stazioni spaziali.
L’esplorazione spaziale con sonde automatiche prosegue con numerosi lanci. Si segnalano la Juno (2011-In corso) verso Giove, la Mars Science Lab Rover Curiosity (2011-In corso) e l’India verso Marte con con MOM Mangalyaan (2013-In Corso. Mars Orbiter Mission, Nave Marziana), i cinesi sulla Luna con il loro primo rover Chang’e-3/Yutu-1 (rover) (2013-2015. Yutu, Coniglio di Giada), i giapponesi che prelevano campioni dall’asteroide 1999 JU 3 Rjugu raggiunto da Hayabusa 2 (2014-2020), Marte con lo sfortunato lander europeo TGO (Exo Mars 2016)/Schiapparelli (lander) (2016-in Corso. Schiapparelli 2016), ancora un assaggio di asteroide su 101955 Bennu con OSIRIS-Rex (2016-2023), il primo volo privato lunare (sfortunato) con Beresheet(2019), la Cina su Marte con Tianwen (Huoxing)-1 (2020-In corso), gli USA con il primo drone marziano Ingenuity (Mars 2020) (2020-2024), gli emirati Arabi verso Marte con al-Amal (2020-In corso. Mars Hope), gli asteroidi troiani di Giove con Lucy (2021-In corso), il tentativo di spostare l’asteroide 65803 Didymorphos/Dimorphos con DART (2021-2022. Double Asteroid Redirection Test). Ci sono anche i satelliti astronomici Gaia (2013-In corso) per studi astrometrici e lo JWST (2021-In corso. James Webb Space Telenscope) il più grande telescopio spaziale.
Iniziano i voli privati che fanno assaggiare lo spazio a turisti facoltosi con la capsula suborbitale New Shepard (2021-In corso) e proseguono quelli dell’aerorazzo SpaceShip. Nel primo volo di New Shepard vola Wally Funk, una delle 13 volontarie che negli anni ’60 volevano volare nello spazio e nel secondo volo l’attore William Shatner, noto per aver interpretato il famoso comandante James Tiberius Kirk della USS Enterprise di Star Trek.
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