Il record dura dal ’60. Ora un francese vuole batterlo e si getterà da un pallone aerostatico alla velocità del suono
BERLINO — A fare davvero paura, in questa storia, sono i numeri. Basta metterli in fila per rendersene conto. Il primo è quello che stabilirà il record: 39,6 chilometri di altezza. Poi, nell’ordine: 1.234,8 chilometri all’ora, che è la velocità del suono; -70 e +240 gradi, che sono le temperature minime e massime; 62, che sono gli anni di Michel Fournier, il primo paracadutista a tentare the Big Spring, il grande salto da quasi 4o mila metri di quota. È la Welt am Sonntag a raccontare la sua storia, che poi è quella di un sogno lungo una vita. Michel è un signore francese dalle guance rubizze e lo sguardo determinato, ha alle spalle 8.500 lanci, davanti a sé una sfida che ha dell’impossibile: superare il record stabilito da Joe Kittinger, parà della Us Air Force, che si lanciò a capofitto nel blu in una bella giornata di sole del 1960. Gli strumenti segnavano 31,3 chilometri sopra il livello del mare.
Nessuno, dopo di lui, ha fatto di meglio; neanche Mosca è riuscita a togliersi la soddisfazione, nell’eterna sfida verso le stelle. Del resto, l’impresa che Fournier si è prefissato non è propriamente una passeggiata. «La caduta dal cosmo», titola la Welt; e, in effetti, non c’è una grande differenza tra l’esperienza di un astronauta e quella che, meteo permettendo, Fournier affronterà entro la fine di agosto, in un parco naturale nella regione canadese di Saskatchewan. Allora il paracadutista che sognava le stelle entrerà nella cabina pressurizzata di un pallone aerostatico dal tessuto a prova di strappo, e inizierà la sua lunga salita verso il nulla. Due ore e mezzo di lentissima ascesa, fino a raggiungere quei famigerati 39,6 chilometri di quota. Ben più sotto, a «soli» 19 chilometri, i fluidi corporei inizierebbero ad evaporare, se Fournier non indossasse una tuta speciale, un concentrato dei migliori ritrovati che la tecnologia offre.
È l’unico modo per sopravvivere alle condizioni estreme che dovrà affrontare una volta in quota: in primo luogo, il calore elevatissimo all’ingresso nell’atmosfera. Per questo, la temperatura all’interno sarà regolata da fluidi speciali, e all’esterno ci sarà uno strato ad alta refrattarietà. Tutta da scoprire è pure la reazione del corpo umano alle accelerazioni e alle frenate durante la caduta: Fournier raggiungerà in 50 secondi Mach 1, la velocità del suono (pari a 1.234,8 km/h), mentre quando il paracadute si aprirà, a 2,1 km da terra, il corpo subirà una decelerazione che gli farà toccare i 240 chilometri orari.E poi, ancora, il rischio di embolia polmonare e della formazione di bollicine d’azoto nei tessuti, la bassa pressione che rischia di far passare l’acqua contenuta nel sangue allo stato gassoso.
Per questo la tuta è studiata in modo tale da mantenere costante la pressione al suo interno, con sostanze in grado di «filtrare» l’anidride carbonica. Un abitino da 40 chili, con visiera antiappannamento in polimeri e quarzo. Quanto alla discesa, della durata di 10 minuti, la buona notizia è che le forze di accelerazione (pari a 4,4 volte quella di gravità) non dovrebbero nuocere al corpo umano. La cattiva notizia è che nessuno ha mai studiato le conseguenze dello sfondamento della barriera del suono. L’obiettivo è mantenersi perfettamente perpendicolari, grazie a un miniparacadutino e a degli ugelli sui guanti: altrimenti, Fournier potrebbe essere letteralmente dilaniato dalle correnti d’aria.
Lo scopo non è solo quello di realizzare la caduta libera dalla quota più alta mai raggiunta, ma anche quella con la velocità più alta e dalla durata più lunga. Tre record infranti in un colpo solo. Il francese ci prova dal 2003, ma tra un pallone difettoso e la mancanza di investitori, la sfida è stata rimandata. Dopo di lui, per i paracadutisti si spalancheranno davvero i cancelli del cielo. Già oggi due ex manager della Nasa, Jonathan Clark e Rick Tumlingen, hanno annunciato che spingeranno i confini del «salto libero » molto più in là: 40 chilometri tra due anni, poi 95, e infine 240. Velocità finale: migliaia di km all’ora. Per proteggersi dal caldo servirà uno scudo spaziale, come quello dello Shuttle, e forse un piccolo razzo al posto del pallone. E, ovviamente, un volontario: ma se si sbrigano, c’è un certo francese che — a record infranto, e incrociamo le dita — potrebbe essere pronto a lanciarsi per loro.
Gabriela Jacomella
06 agosto 2007
