Come tanti, sapevo vagamente che il Falcon 1 era stato lanciato dal Pacifico, da un’isoletta non lontana dalla Hawai, e immaginavo che si trattasse di uno spazioporto privato, tipo quello che RocketLAB possiede in Nuova Zelanda.
Leggendo la User’s Guide e altre fonti ho scoperto che la storia è più complessa. L’isola di Omelek, dove c’era il pad del Falcon 1, in realtà è parte di una base militare USA.
Per l’esattezza la base, che si chiama (dal 1999) “Reagan Test Site”, comprende oltre all’isola di Wake, gli atolli di Kwajalein e Aur che fanno parte delle Isole Marshall. L’arcipelago è molto più a Ovest delle Hawai, praticamente sono sullo stesso meridiano della Nuova Zelanda, al di là della linea di cambiamento di data rispetto agli USA.
E’ la zona del Pacifico dove gli Stati Uniti fecero a suo tempo famigerati esperimenti atomici (a Bikini e altrove). Le Marshall poi divennero indipendenti, ma gli USA hanno mantenuto in affitto (per il momento fino al 2066) le isole che compongono il test site, soprattutto per sperimentare i loro missili militari. Il sito comprende anche varie stazioni radar ed è usato come tracking station anche per conto della NASA.
Per chi volesse approfondire, c’è anche un apposito sito (non molto aggiornato): https://www.smdc.army.mil/RTS.html
In origine il primo Falcon 1 avrebbe dovuto partire da Vandenberg nel 2005 dalla piattaforma SLC-3W (oggi inutilizzata). Qui effettivamente il nuovo veicolo fu innalzato sulla rampa, come si vede in una brutta foto del 2004:
e nel maggio del 2005 fu eseguito anche uno static fire che preludeva al lancio.
(Fonte: http://www.af.mil/News/Photos/igphoto/2000582416/)
SpaceX si accontentava di strutture provvisorie. L’hangar per ricoverare il razzo (come si vede anche sopra) era una tenda:
e un camion ospitava il “centro di controllo”.
Sul più bello, però, le autorità militari non permisero che un razzo mai testato rischiasse di mettere in pericolo l’ultimo Titan IV in preparazione sulla vicina SLC-4E (che è quella oggi usata da SpaceX per il Falcon 9) e il primo volo di Musk fu dirottato nel Pacifico.
I militari lasciarono a SpaceX l’isola di Omelek nella parte Est dell’atollo Kwajalein. Un’isoletta di 32.000 mq con un approdo, una zona di atterraggio per elicotteri e poche installazioni per i lanci allora in disuso da una decina d’anni. SpaceX dovette mettere in piedi tutto il resto: depositi per i propellenti, centri di comunicazione, pad e hangar. Anche in questo caso si ricorse a strutture “prefabbricate”.
In origine si presentava così:
Ed ecco un’immagine delle installazioni (Credit: SpaceX)
con relativa mappa
L’hangar era ancora sostanzialmente un “tendone” con dentro (a sinistra) una mini cleanroom di 3 x 5,5 metri. Qui si vede in pianta:
All’interno era così:
Un paio di panoramiche con il pad in primo piano.
Da questo “spazioporto” vennero effettuati tutti i 5 voli - più o meno riusciti 
- del Falcon 1 (2006-2009). SpaceX riununciò a Vandenberg SLC-3W quando capì che l’USAF avrebbe dato la precedenza a tutti i voli di interesse militare che partivano da SLC-3E, affidato a ULA, e progettò di lanciare da Omelek anche il Falcon 9.
Non mi è ancora chiarissimo perché, con la cancellazione del Falcon 1 si decise di abbandonare anche lo spazioporto del Pacifico che, situato ad una latitudine di 9,5° Nord, sarebbe risultato più comodo per il lanci verso GEO di Cape Canaveral (che è a 28°). Probabilmente prevalsero le questioni logistiche, dal momento che quest’isoletta è un po’ in mezzo al nulla.
Sta di fatto che le installazioni furono smantellate, senza lasciare quasi traccia. Omelek all’inizio nel 2012 si presentava così:
Sembrerebbe persino che dall’ex spazioporto si sia tornati a fare test militari. Questa foto, che viene dal Flick ufficiale della US Navy, mostra il volo di un missile intercettore Patriot (PAC-3), il 25 ottobre del 2012.
(fonte: https://www.flickr.com/photos/usnavy/8125356482)
Altre info qui:
https://www.capcomespace.net/dossiers/espace_privee/SpaceX/installation_omelek_island.htm
https://www.forumastronautico.it/index.php?action=dlattach;topic=27749.0;attach=82450
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